Si hablamos de la Europa League, hablamos del Manchester United, que avanza con la misma determinación de siempre y se posiciona como favorito entre favoritos. Tras una temporada muy prometedora en la Premier, su profunda necesidad de volver a conquistar Europa alimenta expectativas más que altas, aunque no desorbitadas, entre los aficionados. Y decimos que no desorbitadas porque menudo vestuario. Uno que combina juventud y jerarquía con talentos como Kobe Maino y veteranos como Bruno Fernandes. Eso sí, pese a esto y a su experiencia en competencias continentales, el club sabe que juega con presión y que no todo va a ser coser y cantar.
No olvidemos que la competencia viene pisando fuerte con equipos como el FC Porto. Uno de los equipos con más trayectoria y experiencia en la competición, aunque sus resultados no hayan sido los mejores en la última época. Con Luuk de Jong liderando la ofensa, más vale no subestimar a los portugueses. Además, jóvenes como Samu Aghehowa también dan que pensar.
Por otro lado, aunque sin grandes títulos en su historial, el Atalanta es otro de los favoritos, habiendo entrado vía Conference League y estando en boca de todos gracias a su fútbol ofensivo, la precisión de Lookman y la magia de Koopmeiners, que hacen de su estadio una fábrica de goles. Y es que no es solo cosa de la portería, también la sensación de que pocos pueden contener su presión en campo contrario. Si logran mantener el nivel físico y mental, su agresividad puede resultar devastadora para la mayoría.
No nos olvidamos del Bayer Leverkusen, añadiendo velocidad y calidad en cada línea con fintas y precisión en los últimos metros. En gran parte, el mérito se lo llevan Füllkrug y Grimaldo, ambos con un fondo físico que difícilmente se resiente. Lejos de querer innovar, el club sigue una vez más la receta que lo ha llevado lejos: presión, pase veloz y remate certero. Además, su juventud no solo no juega en contra, sino que impulsa la ilusión de las gradas por levantar su primer título a nivel continental.
Nos mudamos al país vecino con un Olympique de Marseille que vuelve al primer plano sin demasiados focos, pero con fondo. El Velodrome tiene algo difícil de explicar. La gente aprieta muchísimo, el ruido es constante, a veces hasta intimida. En el mediocampo Yamal conecta con Kamara y se nota cuando se juntan y delanteros como Sanchez generan desequilibrio. De acuerdo, la última campaña europea fue irregular, sí, pero se nota que están en plena reconstrucción. Hay veteranos con experiencia y chavales que van a muerte, una mezcla curiosa. Y claro, cuando los rivales llegan confiados, se encuentran con un estadio que pesa. En partidos apretados, eso puede ser decisivo.
Por toda Europa se escucha más o menos lo mismo: los favoritos llegan con sus armas muy, pero muy claras. El United quiere volver a sacar pecho con su historia y recuperar una posición de orgullo en Europa. El FC Porto, como siempre, tira de lo aprendido en batallas pasadas, con Francesco Farioli marcando el camino a la gloria. La Atalanta es otra cosa, sorprende con ataques rápidos y movimientos poco habituales. El Leverkusen mezcla juventud y físico con un entrenador que se la juega con ideas modernas. Y el Marsella, más que nada, pone el corazón.
A nivel estadístico, las opiniones de los portales de apuestas online son claras: los equipos que mejor rinden en este torneo suelen combinar solidez defensiva con rapidez en ataque. Una dinámica que cada vez se impone más entre las altas ligas competitivas europeas, el juego de tiki-taka empieza a pasar a un segundo plano dejando paso a la presión alta y robos en campo contrario.
En cualquier caso, como siempre, nada es tan simple, sino que la distribución de los equipos en el sorteo puede favorecer o complicar según los cruces. Leverkusen y Atalanta podrían verse las caras en octavos. United, salvo que nos sorprenda, viajará a ciudades de fieles aficionados, lo que podría influir en su rendimiento. Los portugueses podrían enfrentarse a rivales algo más dinámicos, lo que pondrá a prueba su capacidad ofensiva. En el caso de Marsella, podría cruzarse con equipos fuertes desde el principio y jugar como revelación quizás en partidos fuera de casa.
Además, dejando el sorteo a un lado, otro factor decisivo es la experiencia europea. United y FC Porto ya saben lo que es ganar: tienen memoria y muy buen saber hacer. Atalanta y Leverkusen cuentan con rodaje moderno, no matices tácticos frescos. Marseille, en cambio, busca recomponer su espíritu continental, el mismo que les permitió competir en Champions en décadas pasadas.
